Les États-Unis ont envoyé, en guise d’avertissement direct à la Chine, un porte-avions, l’USS John C. Stennis, ainsi que deux destroyers et deux croiseurs en mer de Chine méridionale.
Si le Pentagone a minimisé l’importance de cette massive démonstration de force, suggérant une routine, le Navy Times a lui, souligné l’objectif des opérations en intitulant son article: « Les États-Unis viennent d’envoyer un groupe d’attaque porte-avions pour faire front à la Chine. »
Le groupe d’attaque Stennis comprend les destroyers USS Chung-Hoon et USS Stockdale et le croiseur USS Mobile Bay. Un second croiseur, l’USS Antietam, est également dans la région en route vers les Philippines, tout comme le navire de commandement USS Blue Ridge, qui a rencontré le Stennis avant son entrée en mer de Chine méridionale. Loin de simplement passer dans la région, l’unité d’attaque Stennis entreprend depuis quatre jours des exercices et des patrouilles dont 266 sorties d’avions de combat.
L’envoi d’une unité aéronavale d’attaque fait suite à une campagne croissante de condamnations et de provocations durant l’année passée contre la récupération de terres et la prétendue militarisation d’ îlots administrés par la Chine en mer de Chine méridionale. L’intervention de Washington dans les différends maritimes entre la Chine et ses voisins fait partie de sa stratégie générale du « pivot vers l’Asie » et du renforcement militaire dirigée contre Pékin dans toute la région.
À ce jour, le Stennis et les navires de guerre qui l’accompagnent ne semblent pas avoir pénétré dans la limite territoriale de 12 milles marins autour des atolls administrés par la Chine dans ces eaux. Mais comme le notait le Navy Times, la marine américaine a déjà envoyé de manière provocante dans les eaux territoriales chinoises deux destroyers lance-missiles, l’USS Lassen en octobre dernier et l’ USS Curtis Wilbur en janvier, des opérations menées en vertu de la prétendue liberté de navigation.
L’arrivée du groupe d’attaque Stennis suit une série de déclarations incendiaires la semaine dernière de hauts responsables américains, dont le secrétaire à la Défense Ashton Carter et l’Amiral Harry Harris, chef du Commandement américain du Pacifique (PACOM) qui ont plaidé pour une augmentation des dépenses militaires devant des commissions du Congrès. Le Pentagone prévoit de déployer dans le cadre du « pivot » 60 pour cent de ses navires de guerre et avions militaires dans la région Asie-Pacifique d’ici 2020.
Leur témoignage devant le Congrès coïncidait avec des révélations opportunes et exagérées dans les médias que l’armée chinoise avait envoyé missiles et combattants antiaériens à Woody Island et construisait des installations radar sur un autre îlot. L’Amiral Harris a accusé la Chine de militariser la mer de Chine méridionale et dit que la marine américaine ferait plus d’« opérations de liberté de navigation » et avec une plus grande complexité dans l’avenir.
Dans un discours prononcé mardi, Carter a critiqué la Chine pour avoir « placé des systèmes ‘anti-accès’ et des avions militaires sur une île contestée » et averti que: « ces activités ont le potentiel d’augmenter le risque d’une erreur de calcul et les conflits entre États réclamant. » Pour souligner l’avertissement, il a carrément exigé que : « la Chine… ne poursuive pas la militarisation en mer de Chine méridionale, » et dit : « Les actions spécifiques auront des conséquences spécifiques. »
